玉杯古代一般作为酒具或茶具。高足杯，器体作上侈下敛的圆筒形，深腹，高圈足，足柄为束腰圆柱体。耳杯，又称羽觞，器体椭圆若船形，出双耳状如新月，侈口，弧圆腹，底部多圈足。兕觥，即角形玉杯，殊为稀有。玉酒具造型精巧，工艺杂乱，是古代玉器中的稀世奇珍。

  战国时期的玉杯多为直筒状高足杯，器型古拙正经。杯身横向分若干层，每层饰弦纹、云纹、谷纹、满意纹等不同纹饰，雕刻详尽精巧。

  汉代高足杯形制改变不大，有的在杯身一侧置一圈形柄，所琢装修纹样沿用了战国面貌。

  唐代玉杯承上启下，既有前朝旧面貌，又表现出极强的个性特征。从贞观之治到开元盛世，唐王朝不断走向封建社会高峰，其与西域各国的沟通也日益加强。在此布景下，许多带有浓郁异乡情调的杯型纷繁传入华夏，如角形杯、花瓣形杯等等，壁薄体轻，别具风格。除了器表光素、以形制胜的玉杯，此刻还广泛流行在杯身上装修云纹、卷草纹及各种花卉纹，多以浮雕工艺展示，极具艺术美感。

  宋代，因为喝茶之风大行，玉杯依然为数众多，且造型纹饰灵活多样。杯身或为圆形，或为椭圆形，或为八方形，有的还呈写实象形的桃形、花瓣形、荷叶形等等，款式繁复。一些玉杯两边置有双耳，或在一侧置一单柄，柄多被雕刻成龙状、蟠螭状以及火焰状。

  玉杯在元代玉器器皿中仍占有首要位置，并呈现了不少雕工、磨工细腻的著作，如青玉雁柄杯、青玉龙首柄杯、青玉十角双耳杯等，均匀构思奇巧、工艺精深之作。

  到了明清两代，玉杯的制造可以说达到了高峰，工艺上更有打破，镂雕以及各种款式的杯型形形色色，琳琅满目，足可谓集历朝历代之大成，且立异颇多。